Palacio Real (kungliga slottet) i Madrid hamnar på andra plats efter Versailles i storlek och prakt, och är en arkitektonisk guldgruva. Med sina nästan tre tusen rum, 240 balkonger och över fyrtio trappor, är det en av Madrids största turistattraktioner.
Även om mindre än 10 % av rummen är öppna för allmänheten, finns det fortfarande mer att se än man hinner under en enda dag. Överallt finns fina rokokodekorationer, frodiga gobelänger, juvelprydda klockor, utsökt porslin och tusentals andra föremål.
Palatset var länge de spanska monarkernas hem (mellan Filip V och Alfonso XIII 1931) och var med andra ord kraftcentrum för en dynasti som styrde halva den då kända världen.
Det är placerat ovanpå en tidigare morisk fästning, Alcazar (byggt på 800-talet men nedbrunnet 1734), och ett utmärkt exempel på fransk klassisk arkitektur. Utöver byggnaden finns statyer och andra byggnader som fullbordar palatset.
Två av slottets många ovanliga stenstatyer avbildar dels en inkafurste, Atahualpa, samt aztekernas konung Montezuma.
Två timmars rundtur i slottet inkluderar Salon de Gasparini, med häpnadsväckande keramiska väggar och glittrande kristallkronor. Turen täcker också den magnifika bankettsalen med plats för över 100 middagsgäster.
Det tog tjugofem år att bygga och allmänheten får se allt från en stor tronsal till en av 1700-talets mäktigaste vapensamlingar.
I tronsalen står två säten förr använda av en rad spanska härskare. Härifrån utfärdades de kungliga påbud som påverkade en stor del av världens historia i århundraden. Armeria (vapensamlingen) visar ett antal vapen och rustningar, tillsammans med medeltida tortyrredskap som användes under den spanska inkvisitionen.
Men det finns också mer nobla spanska aspekter.
Här finns nämligen möjlighet att se berömda Biblioteca Real (Kungliga Biblioteket). Ingen allvarlig konkurrent i förhållande till Vatikansamlingen, men väl värd ett besök. Man kan se första versionen av Don Quijote, Cervantes magnum opus, samt flera Stradivarius-stråkar.
Kungliga Apoteket visar många av de instrument som användes för att behandla medlemmar i den kungliga familjen, och ger en inblick i dåtida medicinsk kunskap. Apoteket används fortfarande och är därför stängt vissa tider.
Följ vaktparaden utanför, och knäpp samtidigt bilder av en av de finaste av Madrids många trädgårdar. Ställ dig på Patio de Armas och njut av utsikten över Manzanares-floden.